L'attraction de la Rome de la Renaissance appuyée sur les œuvres héritées de la Grande Grèce antique et de la République puis de l'Empire romain s'est amplifiée avec les richesses de la Rome papale qui se tournait vers le baroque. Des artistes ont accouru de l'Europe entière. Parmi eux, des Français, des Bourguignons de Franche-Comté ; du nord venaient des sujets du duc de Bourgogne puis de Charles Quint, ensuite de Philippe II d'Espagne, enfin des Habsbourg d'Autriche. Ils auraient été aujourd'hui Français. Ils ont séjourné à Rome ou y sont demeurés. Le séjour à Rome est devenu un lieu d'apprentissage recherché avec les Académies de Louis XIV. L'interruption des débuts de la Révolution a été courte et l'on a continué de parler de prix de Rome alors qu'il ne portait pas officiellement ce nom. Rome, devenue capitale de l'Italie unifiée et l’Église catholique, puis l’État du Vatican, s'enrichiront d’œuvres d'artistes Français des XIXe et XXe siècles.

De Flaminio Boulanger, maître ébéniste qu'on dit avoir été apprécié de Michel-Ange et dont subsistent quelques magnifiques plafonds sculptés, à Marcel Duchamp et Yves Klein, en passant par les sculpteurs choisis par Le Bernin ou le sculpteur Pierre Le Gros II, la liste est longue, sans doute aucun incomplète. 367 artistes ont été rencontrés dans 144 lieux différents où l'on peut voir encore aujourd'hui leurs œuvres. Prétendre être exhaustif en la matière serait illusoire, mais la profusion et la diversité en surprendra plus d'un, dont j'ai fait partie.

Ces artistes, peintres, sculpteurs et architectes essentiellement, pour certains sont bien connus en France, tel Simon Vouet, Poussin, Le Lorrain, Rouault, Matisse, pour d'autres à peine. Ainsi le sculpteur Nicolas d'Arras, les peintres Jacques et Guillaume Courtois, Gaspard Dughet (mais était-il vraiment Français ?), Pierre Subleyras, l'architecte Jean de Chenevière, maîtres importants.

Nous les rencontrons dans des édifices fameux : Saint-Jean-de-Latran, Saint-Pierre-au-Vatican, aux Musées Capitolins (de Rome), aux Musées du Vatican, dans de nombreuses églises souvent à peine connues, à la Galerie d'Art Moderne et Contemporain de Rome, à la Galerie Borghese, dans des Palais publics ou privés. Et le monde de la gravure, parmi d'autres, n'a pas été approfondi. En tout, plus de 140 lieux sont répertoriés.