Entre la chute de l'Empire et l'entrée dans la Grande Guerre, la France connaît un siècle de métamorphoses. Régimes politiques instables, révolutions techniques, transformations économiques profondes, mutations des structures sociales, suffrage universel (masculin) et révolution scolaire s'enchaînent de 1815 à 1914. Les Français vivent une succession de transitions qui redéfinissent leur rapport au travail, au progrès social et à la citoyenneté.

Cet ouvrage propose une lecture synthétique de ces transformations. Loin de se contenter de l'histoire institutionnelle, il s'attache à restituer la quintessence même de cette période qui a inventé le monde moderne… et ses contradictions.

En interrogeant l'histoire économique, sociale et politique, l'auteur éclaire la manière dont les Français ont vécu, souvent dans l'incertitude du lendemain, parfois dans le conflit, toujours dans le mouvement. En s'appuyant sur une vaste bibliographie et des nombreux documents d'époque - enquêtes sociales, statistiques, témoignages-, il nous fait pénétrer dans les différents milieux sociaux. Paysans confrontés à la lente mécanisation ou à l'exode, ouvriers pris dans l'engrenage de l'industrialisation, classes moyennes en quête de stabilité, élites réformatrices ou conservatrices: certains résistent mais la plupart avancent sur les chemins du progrès.

Les continuités oubliées se dégageront au fil de la lecture, contribuant, si nécessaire, à l'éveil des consciences contemporaines.

Au total, le lecteur pourra compter sur un agréable compagnon de voyage pour découvrir toute la richesse de cette période.