ACTE PREMIER

Scène I

Navarre. Un parc avec un palais.

LE ROI FERDINAND, BIRON, LONGUEVILLE ET DUMAINE.

LE ROI

Que la Renommée, objet de la poursuite de tous les hommes pendant leur vie, reste gravée sur nos tombeaux d’airain et nous honore dans la disgrâce de la mort ! En dépit du temps, ce cormoran qui dévore tout, un effort, pendant l’instant où nous respirons, peut nous conquérir un honneur qui émoussera le tranchant de sa faux, et fera de nous les héritiers de toute l’éternité. Courage donc, braves vainqueurs, car vous l’êtes, vous qui faites la guerre à vos propres passions, et qui combattez l’immense armée des désirs du monde. — Notre dernier édit subsistera dans toute sa force, la Navarre deviendra la merveille du monde ; notre cour sera une petite académie, adonnée au repos et à la contemplation. Vous trois, Biron, Longueville et Dumaine, vous avez fait serment de vivre avec moi pendant trois ans, compagnons de mes études, et d’observer les statuts qui sont rédigés dans cette cédule : vos serments sont prononcés ; maintenant signez, et que celui qui violera le plus petit article de ce règlement voie son déshonneur écrit de sa propre main. Si vous êtes armés de courage pour exécuter ce que vous avez juré, signez votre grave serment, et observez-le.

LONGUEVILLE

Je suis décidé : ce n’est qu’un jeûne de trois ans ; si le corps souffre, l’âme jouira. Les panses trop bien remplies ont de pauvres cervelles, et les mets succulents, en engraissant les côtes, ruinent entièrement l’esprit.

DUMAINE

Mon aimable souverain, Dumaine se mortifiera ; il abandonne aux vils esclaves d’un monde grossier ses plaisirs plus grossiers encore : je renonce et je meurs à l’amour, à la richesse et aux grandeurs, pour vivre en philosophe avec eux et vous.

BIRON

Je ne puis que répéter à mon tour la même protestation. J’ai déjà fait les mêmes vœux, mon cher souverain : j’ai juré de vivre, d’étudier ici trois années. Mais il y a d’autres pratiques rigides, comme de ne pas voir une seule femme jusqu’à ce terme, article qui, j’espère, n’est pas enregistré dans l’acte ; de ne goûter d’aucune nourriture durant un jour entier de la semaine, et, les autres jours, de ne manger que d’un seul mets, autre point qui, j’espère, ne s’y trouve pas non plus ; et encore de ne dormir que trois heures par nuit, sans jamais être surpris les yeux assoupis dans le jour (tandis que moi, ma coutume est de ne jamais songer à mal toute la nuit, et même de changer en nuit la moitié du jour), troisième clause qui, j’espère, n’est pas non plus mentionnée dans l’écrit. Oh ! ce sont là des tâches bien arides, trop pénibles à remplir : ne pas voir les dames, étudier, jeûner et ne pas dormir !

LE ROI

Votre serment de vous abstenir de ces trois points est prononcé.

BIRON

Permettez-moi de répondre non, mon souverain. J’ai simplement juré d’étudier avec Votre Altesse, et de passer ici à votre cour l’espace de trois ans.

LE ROI

Biron, avec cet article, vous avez juré les autres aussi.

BIRON

Par oui et par non, mon prince ; alors mon serment n’était pas sérieux. — Quel est le but de l’étude ? Apprenez-le-moi.

LE ROI

Quoi ! c’est de savoir ce que nous ne saurions pas sans elle.

BIRON

Voulez-vous parler des connaissances cachées et interdites à l’intelligence ordinaire ?

LE ROI

Oui ; telle est la divine récompense de l’étude !

BIRON

Allons, je veux bien jurer d’étudier, pour connaître la chose qu’il m’est interdit de savoir. — Par exemple, je veux bien étudier pour savoir où je pourrai dîner, lorsque les festins me seront expressément défendus. Et encore, pour savoir où trouver une belle maîtresse, quand les belles seront cachées à mes yeux. Ou bien, m’étant lié par un serment trop difficile à garder, je veux bien étudier l’art de l’enfreindre sans manquer à ma foi. Si tels sont les fruits de l’étude, et qu’il soit vrai qu’elle apprenne à connaître ce qu’on ne savait pas avant, je suis prêt à faire le serment, et jamais je ne me rétracterai.

LE ROI

Vous venez justement de citer les obstacles qui détournent l’homme de l’étude, et qui donnent à nos âmes le goût des vains plaisirs.

BIRON

Sans doute, tous les plaisirs sont vains : mais les plus vains de tous sont ceux qui, acquis avec peine, ne produisent pour fruit que la peine ; comme de méditer péniblement sur un livre, pour chercher la lumière de la vérité, tandis que son éclat perfide ne sert qu’à aveugler la vue éblouie. La lumière, en cherchant la lumière, enlève la lumière à la lumière. Ainsi, les yeux perdent la vue avant de trouver une faible lueur dans les ténèbres. Étudiez-moi plutôt comment on peut charmer ses yeux, en les fixant sur des yeux plus beaux, qui, s’ils les éblouissent, servent du moins d’étoiles à l’homme qu’ils ont aveuglé. L’étude ressemble au radieux soleil des cieux, qui ne veut pas être approfondi par d’insolents regards : ces infatigables travailleurs n’ont jamais rien gagné qu’un vil renom fondé sur les livres d’autrui. Ces parrains terrestres des astres du ciel, qui donnent un nom à chaque étoile fixe, ne retirent pas plus de fruit de leurs brillantes nuits, que ceux qui se promènent à leur clarté sans les connaître : trop savoir, c’est ne connaître que la gloire, et tout parrain peut donner un nom.

LE ROI

Comme il est savant en arguments contre la science !

DUMAINE

Il est fort instruit dans l’art d’empêcher les autres de s’instruire.

LONGUEVILLE

Il sarcle le bon grain et laisse croître l’ivraie.

BIRON

Le printemps est proche, quand les oisons couvent.

DUMAINE

Et la conséquence, quelle est-elle ?

BIRON

Qu’il faut que chaque chose se fasse en son temps et en son lieu.

DUMAINE

Rien pour la raison.

BIRON

Quelque chose donc pour la rime.

LONGUEVILLE

Biron ressemble à une gelée jalouse, qui attaque les premiers-nés des enfants du printemps.

BIRON

Eh bien ! oui ; et pourquoi l’été se vanterait-il avant d’entendre le chant des oiseaux ? Pourquoi me glorifierais-je de productions prématurées ? À Noël, je ne désire pas plus les roses, que je ne désire la neige dans les jours où Mai se montre émaillé de fleurs nouvelles ; mais j’aime chaque fruit dans sa saison. Quant à vous, il est trop tard maintenant pour étudier : ce serait monter sur le toit de la maison pour en ouvrir la porte.

LE ROI

Eh bien ! quittez-nous, retournez chez vous : adieu.

BIRON

Non, mon gracieux souverain. J’ai fait serment de rester avec vous, et quoique j’aie défendu l’ignorance et la barbarie, par des arguments plus forts que vous ne pouvez en alléguer en faveur de votre céleste science, je n’en garderai pas moins constamment la parole que j’ai jurée, et je supporterai chaque jour toutes les privations des trois années fixes. Donnez-moi l’écrit, que j’en prenne lecture, et je souscrirai mon nom à ses plus rigoureux décrets.

LE ROI

C’est vous rendre à propos, pour vous racheter de la honte qui allait vous couvrir !

BIRON, lisant

Item. « Que nulle femme ne s’approchera de ma cour, à distance d’un mille. » — Cet article a-t-il été proclamé ?

LONGUEVILLE

Il y a quatre jours.

BIRON

Voyons sous quelle peine. — (Lisant.) « Sous peine de perdre la langue. » Qui a décerné cette peine ?

LONGUEVILLE

Hé ! c’est moi.

BIRON

Eh pour quelle raison, cher seigneur ?

LONGUEVILLE

Pour les éloigner de cette cour, par la terreur de cette punition.

BIRON

Voilà une dangereuse loi contre l’urbanité. (Lisant.) Item. « Si un homme est surpris parlant à une femme dans l’espace de ces trois années, il subira l’ignominie publique que toute la cour jugera à propos d’infliger. » Pour cet article, vous le violerez vous-même, mon souverain ; car, vous savez bien qu’ici vient en ambassade la fille du roi de France, pour vous parler à vous-même. — Une jeune princesse pleine de grâce et de majesté ! Elle vient traiter avec vous de la cession de l’Aquitaine à son père, vieillard décrépit, infirme, et détenu dans son lit. Ainsi, c’est un article fait en vain, ou c’est en vain que cette illustre princesse vient à votre cour.

LE ROI

Qu’en dites-vous, seigneurs ? Cela a été tout à fait oublié.

BIRON

C’est ainsi que l’étude est toujours en défaut ; tandis qu’elle s’occupe de ce qu’elle voudrait acquérir, elle oublie de faire ce qui est nécessaire ; et lorsqu’elle atteint l’objet qu’elle poursuit avec le plus d’ardeur, c’est une conquête qui ressemble à celle d’une ville incendiée : aussitôt gagnée, aussitôt perdue.

LE ROI

Nous sommes contraints de violer ce décret ; mais c’est la nécessité qui nous force à souffrir ici le séjour de la princesse.

BIRON

La nécessité nous rendra tous mille fois parjures dans l’espace de ces trois années, car chaque homme naît avec ses penchants, qui ne sont jamais domptés par la violence, mais toujours par une grâce spéciale. — Si je viole ma foi, mon apologie sera cette excuse : je ne me suis parjuré que par la force de la nécessité ; aussi je souscris mon nom sans réserve à ces lois, et je consens que celui qui les enfreindra dans la moindre partie en soit puni par une honte éternelle : les tentations sont pour les autres comme pour moi ; mais je crois, malgré la répugnance que je montre, que je serai encore le dernier à violer mon serment. — Mais n’y a-t-il aucune récréation qui soit permise ?

LE ROI

Oui, il y en a : notre cour, vous le savez, est fréquentée par un illustre voyageur d’Espagne. Cet homme possède toutes les belles manières du monde : sa tête est une mine de phrases. Un homme dont l’oreille est flattée du son de ses vaines paroles, comme de l’harmonie la plus ravissante ; homme, au surplus, d’une politesse accomplie, et que le juste et l’injuste semblent avoir choisi pour être l’arbitre de leurs disputes. Cet enfant de l’imagination, ce sublime Armado, dans les intervalles de nos études, nous racontera, en termes pompeux, les prouesses de maints chevaliers de l’Espagne basanée, qui ont péri dans les querelles du siècle. — À quel point il vous amuse, messieurs, c’est ce que j’ignore ; mais pour moi, je proteste que j’aime beaucoup à l’entendre mentir, et je le ferai entrer dans la troupe de mes ménétriers.

BIRON

Armado ! c’est un des plus illustres mortels : un homme à mots nouvellement raffinés, le vrai chevalier de la mode !

LONGUEVILLE

Ce bouffon de Costard et lui feront notre divertissement. Ainsi donc, à l’étude, trois ans sont vite passés.

(Entrent Dull et Costard tenant une lettre.)

DULL[1]

Quelle est la personne du duc ?

BIRON

Le voici, l’ami ; que veux-tu ?

DULL

Je représente moi-même sa personne, car je suis un officier de police ; mais je voudrais voir sa personne propre en chair et en os.

BIRON

Voilà le duc.

DULL

Le seigneur Arme… Arme… vous salue : il y a de vilaines choses sur le tapis ; cette lettre vous en dira davantage.

COSTARD

Monsieur, le contenu[2] de cette lettre me touche aussi, moi.

LE ROI, prenant la lettre

Une lettre du magnifique Armado !

BIRON

Quelque mince qu’en soit le sujet, j’espère, par la grâce de Dieu, de sublimes paroles.

LONGUEVILLE

Beaucoup d’espérances pour peu de choses ! Dieu veuille nous donner la patience.

BIRON

D’écouter ou de nous abstenir d’écouter.

LONGUEVILLE

D’écouter patiemment, monsieur ; et de rire modérément ; ou de nous abstenir de l’un et de l’autre.

BIRON

Allons, monsieur, ce sera comme le style de la lettre nous montera l’humeur à la gaieté.

COSTARD

La matière, monsieur, me regarde, comme concernant Jacquelinette. La forme en est que j’ai été pris sur le fait.

BIRON

Sur quel fait ?

COSTARD

Dans le fait et dans la forme[3] qui suivent, monsieur, trois choses à la fois : j’ai été vu avec elle dans la maison de la ferme, assis avec elle, et surpris à la suivre dans le parc ; lesquelles choses, mises ensemble, sont dans le fait et la manière suivantes. — À présent, monsieur, quant à la manière… c’est la manière dont un homme parle à une femme, pour la forme… en quelque forme.

BIRON

Et la suite, l’ami ?

COSTARD

La suite sera comme sera la correction qu’on me donnera, et Dieu veuille protéger la bonne cause !

LE ROI

Voulez-vous écouter la lettre avec attention ?

BIRON

Comme nous écouterions un oracle.

COSTARD

Telle est la simplicité de l’homme, d’écouter les penchants de la chair.

LE ROI, lit

« Grand lieutenant, illustre vice-roi du firmament, et seul dominateur de la Navarre, Dieu terrestre de mon âme, et patron nourricier de mon corps.

COSTARD

Il n’y a pas encore là un mot de Costard.

LE ROI, lisant

« Il est de fait…

COSTARD

Cela peut être ainsi ; mais s’il dit que cela est ainsi, il n’est, lui, à dire vrai, qu’ainsi[4]…

LE ROI

Paix[5] !

COSTARD

Soit à moi et à tout homme qui n’ose pas se battre !

LE ROI

Pas le mot.

COSTARD

Pas le mot des secrets des autres, je vous en prie.

LE ROI, continuant de lire

« Il est de fait qu’affligé d’une mélancolie de couleur noire, j’ai recommandé la sombre et accablante humeur qui m’enveloppait à la médecine salutaire de votre air qui donne la santé ; et comme je suis un gentilhomme, je me suis mis à me promener. L’heure, laquelle ? Vers la sixième heure, lorsque les animaux paissent du meilleur appétit, que les oiseaux becquettent le mieux le grain, et que les hommes sont assis pour prendre ce repas que l’on nomme le souper : voilà pour le temps. Maintenant le sol, je veux dire le sol sur lequel je me promenais, il est enclos de murs : c’était votre parc. À présent, venons à l’endroit ; je veux dire l’endroit où j’ai rencontré cet événement obscène et des plus monstrueux, qui tire aujourd’hui de ma plume, blanche comme la neige, l’encre de couleur d’ébène, que vos yeux voient, contemplent, parcourent ou regardent ici. C’est là au nord-nord-ouest et au coin ouest de votre jardin aux curieux détours que j’ai vu ce berger à l’âme basse ; ce misérable ver qui sert à votre divertissement.

COSTARD

C’est moi.

LE ROI, continuant

« Cette âme illettrée et bornée.

COSTARD

C’est moi.

LE ROI, continuant

« Cet insipide vassal.

COSTARD

C’est encore moi.

LE ROI, continuant

« Qui, autant que je m’en souviens, se nomme Costard.

COSTARD

Oh ! c’est bien moi.

LE ROI, continuant

« En compagnie et en tête-à-tête, contre le statut formel de votre édit et de votre loi promulguée, avec… avec… Oh ! avec… mais je souffre de dire avec qui.

COSTARD

Avec une fille.

LE ROI, continuant

« Avec un enfant de notre grand-mère Ève, une femelle, ou pour me faire comprendre de votre âme délicate, une femme. Mû par l’aiguillon de mon devoir toujours respecté, je vous l’ai envoyé, pour recevoir le lot de sa punition, sous la garde d’un officier de votre noble Altesse, Antoine Dull, homme de bonne renommée, de bonne conduite, de bonne réputation, et fort considéré.

DULL

C’est moi, sous le bon plaisir de Votre Altesse ; je suis Antoine Dull.

LE ROI, continuant

« Quant à Jacquinette (c’est ainsi qu’on appelle le vase le plus faible, que j’ai surpris avec le berger susdit), je la garde comme un vase dévoué à la fureur de votre loi ; et, au moindre signal de votre illustre volonté, je la mènerai subir son procès. Je suis à vous, dans toutes les formalités de l’ardeur brûlante d’un zèle dévoué, « Don Adrien d’Armado. »

BIRON

Cette lettre n’est pas en aussi bon style que je l’attendais, mais c’est le plus menteur que j’aie jamais entendu.

LE ROI

Oui, le meilleur pour le pire. — Mais, toi, coquin, que réponds-tu à cela ?

COSTARD

Seigneur, je confesse la fille.

LE ROI

As-tu entendu la proclamation de mon édit ?

COSTARD

Je confesse que je l’ai beaucoup entendue, mais aussi que j’y ai fait fort peu d’attention.

LE ROI

On a publié la peine d’un an de prison pour quiconque serait surpris avec une fille.

COSTARD

Je n’ai pas été pris avec une fille, seigneur, j’ai été pris avec une damoiselle.

LE ROI

Eh bien ! l’édit porte aussi une damoiselle.

COSTARD

Ce n’était pas une damoiselle non plus, seigneur : c’était une vierge.

LE ROI

Cela a été défendu aussi. L’édit porte aussi une vierge.

COSTARD

Si cela est, je nie sa virginité : j’ai été pris avec une pucelle.

LE ROI

Cette pucelle ne te servira pas, l’ami.

COSTARD

Cette pucelle me servira, sire.

LE ROI

Allons, je vais prononcer la sentence : tu jeûneras une semaine entière au pain bis et à l’eau.

COSTARD

J’aimerais mieux prier un mois avec du mouton et du poireau.

LE ROI

Et don Armado sera ton gardien. — Biron, ayez soin qu’il lui soit livré. — Et nous, chers seigneurs, allons mettre en pratique ce que nous avons réciproquement juré d’observer par un serment si solennel.

(Le roi sort avec Longueville et Dumaine.)

BIRON

Je gagerais ma tête contre le chapeau du premier honnête homme, que ces serments et ces lois deviendront un objet de mépris. — (À Costard.) Allons, drôle, marchons.

COSTARD

Je souffre pour la vérité, monsieur, car il est très-vrai que j’ai été pris avec Jacquinette, et que Jacquinette est une vraie fille ; et ainsi donc, que la coupe amère de la prospérité[6] soit la bienvenue ! L’affliction pourra un jour me sourire encore, et jusqu’à ce moment reste avec moi, douleur.

(Ils sortent tous deux.)

Scène II

La maison d’Armado.

ARMADO avec MOTH son page.

ARMADO

Page, quel signe est-ce, quand une grande âme devient mélancolique ?

MOTH

C’est un grand signe, monsieur, qu’elle deviendra triste.

ARMADO

Quoi ! la tristesse et la mélancolie sont la même chose, mon cher lutin ?

MOTH

Non, non, monsieur ; oh ! non.

ARMADO

Comment peux-tu séparer la tristesse de la mélancolie, mon tendre jouvenceau ?

MOTH

Par une démonstration familière de leurs effets, mon rude seigneur.

ARMADO

Pourquoi dis-tu rude seigneur ? rude seigneur ?

MOTH

Et pourquoi dites-vous tendre jouvenceau ? tendre jouvenceau ?

ARMADO

J’ai dit tendre jouvenceau, comme une épithète qui convient à tes jeunes années, que l’on peut dénommer tendres.

MOTH

Et moi, j’ai dit rude seigneur, comme un titre qui appartient à votre vieillesse, que l’on peut nommer rude.

ARMADO

Joli et convenable.

MOTH

Comment l’entendez-vous, monsieur ? Est-ce moi qui suis joli, et mon propos convenable ; ou mon propos qui est joli, et moi convenable ?

ARMADO

Tu es joli parce que tu es petit.

MOTH

Petitement joli, parce que je suis petit ; et pourquoi convenable ?

ARMADO

Convenable, parce que tu es vif.

MOTH

Dites-vous ceci à ma louange, mon maître ?

ARMADO

À ton digne éloge, vraiment.

MOTH

Je vanterai une anguille avec le même éloge.

ARMADO

Quoi ! est-ce qu’une anguille est ingénieuse ?

MOTH

Une anguille est vive.

ARMADO

Je dis que tu es vif dans tes réponses. — Tu m’échauffes le sang.

MOTH

Me voilà payé d’une réponse, monsieur.

ARMADO

Je n’aime pas à être contrarié.

MOTH

Celui qui parle par contradictions, les croix[7] ne l’aiment pas.

ARMADO

J’ai promis d’étudier trois ans avec le duc.

MOTH

Vous pourriez le faire en une heure, monsieur.

ARMADO

Impossible.

MOTH

Combien fait un répété trois fois ?

ARMADO

Je sais mal compter : c’est le talent d’un garçon de cabaret.

MOTH

Vous êtes un gentilhomme, monsieur, et un joueur.

ARMADO

J’avoue tous les deux ; tous deux sont le vernis qui rend un homme accompli.

MOTH

En ce cas, je suis sûr que vous savez très-bien à quelle somme montent deux as.

ARMADO

Elle monte à un de plus que deux.

MOTH

Ce que le pauvre vulgaire appelle trois.

ARMADO

Cela est vrai.

MOTH

Eh bien ! monsieur, n’est-ce que cela à étudier ? En voilà déjà trois d’étudiés avant que vous puissiez cligner l’œil trois fois ; et combien il est aisé d’ajouter les années au mot trois, et d’étudier trois ans en deux mots, le cheval sautant[8] vous le dira.

ARMADO

Une fort belle figure !

MOTH, à part

Pour prouver que vous n’êtes qu’un zéro.

ARMADO

Je t’avouerai là-dessus, que je suis amoureux et de même qu’il est bas à un guerrier d’aimer, de même je suis amoureux d’une fille de bas étage. Si de tirer l’épée contre l’humeur de mon penchant me délivrait de la pensée réprouvée qu’il m’inspire, je prendrais le désir prisonnier, je le rançonnerais et je l’enverrais à quelque courtisan de France pour y nouer quelque nouvelle galanterie. Je regarde comme un opprobre de soupirer : je voudrais abjurer Cupidon. Console-moi, mon enfant ; quels sont les grands hommes qui ont été amoureux ?

MOTH

Hercule, mon maître.

ARMADO

Ô doux Hercule ! — D’autres autorités, mon cher, d’autres encore ; et qu’ils soient surtout, mon enfant, des hommes de bonne renommée et de bonne façon.

MOTH

Samson, mon maître. C’était un homme d’un port avantageux, d’un port très-robuste, car il porta les portes de la ville sur son dos, comme un portefaix. Et il était amoureux.

ARMADO

Ô robuste Samson ! ô nerveux Samson ! je te surpasse autant dans le maniement de mon épée, que tu me surpasses dans la force d’emporter les portes. Je suis amoureux aussi. — Quelle était l’amante de Samson, mon enfant ?

MOTH

Une femme, mon maître.

ARMADO

De quelle couleur de peau ?

MOTH

Des quatre à la fois ; ou de trois, ou de deux, ou de l’une des quatre.

ARMADO

Dis-moi au juste de laquelle.

MOTH

D’un vert d’eau, monsieur.

ARMADO

Est-ce là une des quatre ?

MOTH

Oui, monsieur, suivant ce que j’ai lu. Et la meilleure des quatre.

ARMADO

Le vert[9], en effet, est la couleur des amants ; mais avoir une amante de cette couleur… Je trouve que Samson n’avait guère de raison de le faire. Sûrement il l’affectionnait pour son esprit.

MOTH

C’était justement pour cela, monsieur ; car elle avait une intelligence verte[10].

ARMADO

Ma maîtresse est du blanc et du rouge le plus pur.

MOTH

Ces couleurs, mon maître, masquent les pensées les plus impures.

ARMADO

Définis, définis, enfant bien élevé.

MOTH

Esprit de mon père, langue de ma mère, assistez-moi !

ARMADO

Tendre invocation d’un enfant ; très-jolie et très-pathétique !

MOTH

Si une femme est composée de blanc et de rouge Jamais ses fautes ne seront connues. Car les fautes engendrent les joues pourpres. Et la blanche pâleur décèle la crainte. Ainsi, que votre maîtresse ait des craintes, ou qu’elle mérite le blâme, Vous ne le connaîtrez pas à la couleur ; Car toujours ses joues conserveront la couleur Qu’elles doivent à la Nature. Voilà de terribles rimes, mon maître, contre le rouge et le blanc !

ARMADO

N’y a-t-il pas, enfant, une ballade du roi et de la mendiante[11] ?

MOTH

Il y a trois siècles environ que le monde était infecté de cette ballade ; mais je crois qu’à présent on ne la trouverait guère, ou, si on la trouvait, elle ne servirait guère ici ni pour les paroles, ni pour la musique.

ARMADO

Je veux composer quelque chose de neuf sur ce sujet, afin de justifier mon écart par quelque autorité imposante. Page, j’aime cette jeune paysanne que j’ai surprise dans le parc avec cette brute raisonnante de Costard : elle le mérite bien.

MOTH

D’être fustigée. (À part.) — Et pourtant elle mérite un plus digne amant que mon maître.

ARMADO

Chante, mon enfant, mon âme languit accablée par l’amour.

MOTH

Et cela est bien étrange, lorsque vous aimez une fille si légère[12].

ARMADO

Chante donc.

MOTH

Attendez que la compagnie soit passée.

(Entrent Dull, Costard et Jacquinette.)

DULL

Monsieur, les intentions du duc sont que vous veilliez sur la personne de Costard, et que vous ne lui laissiez prendre aucun plaisir pour prix de sa conduite ; mais qu’il jeûne trois jours de la semaine. Quant à cette damoiselle, je dois la garder dans le parc ; elle aidera la laitière. Adieu.

ARMADO

Ma rougeur me trahit. — Jeune fille ?

JACQUINETTE

Homme ?

ARMADO

J’irai te rendre visite à la loge.

JACQUINETTE

Cela se peut.

ARMADO

Je sais où elle est située.

JACQUINETTE

Ô Dieu, que vous êtes savant !

ARMADO

Je te conterai des choses merveilleuses.

JACQUINETTE

Avec cette face ?

ARMADO

Je t’aime.

JACQUINETTE

Je vous l’ai ouï dire ainsi.

ARMADO

Et là-dessus, adieu.

JACQUINETTE

Que les beaux jours vous suivent !

DULL

Allons, venez, Jacquinette.

(Dull et Jacquinette sortent.)

ARMADO

Coquin, tu jeûneras pour tes péchés, avant que tu obtiennes ton pardon.

COSTARD

Allons, monsieur, quand je jeûnerai, j’espère jeûner l’estomac plein.

ARMADO

Tu seras grièvement puni.

COSTARD

Je vous ai plus d’obligations que ne vous en ont vos gens, car ils sont fort légèrement récompensés.

ARMADO

Emmenez ce coquin, enfermez-le.

MOTH

Allons, viens, esclave transgresseur, vite.

COSTARD

Ne me faites pas enfermer, monsieur, je jeûnerai fort bien en liberté.

MOTH

Non, ce serait être lié et délié[13], l’ami, tu iras en prison.

COSTARD

Eh bien ! si jamais je revois les heureux jours de désolation que j’ai vus, il y aura quelqu’un qui verra…

MOTH

Que verra-t-on ?

COSTARD

Rien, monsieur Moth, que ce que l’on regardera. Il ne convient pas aux prisonniers de trop garder le silence dans leurs paroles ; ainsi je ne dirai rien. Je remercie Dieu de ce que j’ai aussi peu de patience qu’un autre homme ; ainsi, je peux rester tranquille.

(Moth sort emmenant Costard.)

ARMADO, seul

J’aime jusqu’à la terre qui est basse, où a marché sa chaussure, plus basse encore, conduite par son pied, qui est le plus bas des trois. Si j’aime, je serai parjure, ce qui est une grande preuve de fausseté. Et comment peut-il être sincère, l’amour qui est fondé sur une fausseté ? L’amour est un esprit familier, l’amour est un démon : s’il y a un mauvais ange, c’est l’amour. Et cependant Samson fut tenté de même, et Samson avait une force extraordinaire ; Salomon fut aussi séduit de même, et Salomon avait une grande dose de sagesse. Le trait de Cupidon est trop dur pour la massue d’Hercule, et par conséquent trop fort aussi pour l’épée d’un Espagnol. La première et la seconde cause ne me serviront de rien[14]. Il ne fait pas de cas de l’escrime. Il ne s’embarrasse point du duel : sa honte est d’être appelé un enfant ; mais sa gloire est de vaincre les hommes. Adieu, valeur ! rouille-toi dans le repos, mon épée ! taisez-vous, tambours ! votre maître est amoureux. Oui, il aime. Que quelque dieu des vers impromptus veuille m’assister, car je suis sûr que je deviendrai poëte à sonnets. Esprit, invente ; plume, écris ; car je suis prêt à faire des volumes in-folio.

(Il sort.)

FIN DU PREMIER ACTE.