De son nom complet Marie-Madeleine Pioche de la Vergne comtesse de La Fayette, Madame De La Fayette naît dans la petite noblesse parisienne le 18 mars 1634. Elle est orpheline de père à l'âge de 15 ans et sa mère se remarie avec le chevalier Renaud de Sévigné, l’oncle de la Marquise de Sévigné avec laquelle Madame De La Fayette sera amie sa vie durant. Elle devient dame d’honneur de la reine Anne d'Autriche en 1650 et va s'inspirer des intrigues de la cour pour ses écrits. Grâce aux salons littéraires de Catherine de Rambouillet, de la marquise du Plessis-Bellière et de Madeleine de Scudéry, elle s'instruit et se perfectionne dans le domaine littéraire.
Elle épouse en 1655 le Comte François de La Fayette, issu d'une grande noblesse sans argent, il s'agit d'un mariage de raison organisé par sa mère. Elle a deux enfants.
Elle se lie d'amitié avec La Rochefoucault qui lui fera connaître Racine, Boileau et Corneille.
En 1662, elle publie anonymement La princesse de Montpensier (1662). En 1676, elle écrit son célèbre roman historique français, La Princesse de Clèves qui contient des traits du roman psychologique. Il présente à travers les amours malheureuses de la princesse de Clèves, la disjonction entre être et paraître caractéristique de la cour de Louis XIV.
Après la mort de son mari et de La Rochefoucault, elle écrit « Mémoires de la Cour de France pour les années 1688 et 1689 », texte publié après sa mort. Elle se retire de la mondanité. Elle meurt le 25 mai 1693.
Les oeuvres de Madame de La Fayette annoncent le roman moderne. Boileau a dit à son propos : « Mme de La Fayette, est la femme qui écrit le mieux et qui a le plus d'esprit »
