Samuel Langhorne Clemens, dit Mark Twain, nait le 30 novembre 1835 à Florida dans le Missouri (USA) ; il disparaît à 74 ans ; le 21 avril 1910 à Redding, dans le Connecticut (USA), petit état devenu aujourd’hui une grande banlieue de New-York.

Il fut typographe, journaliste, essayiste, pilote sur le Mississipi, imprimeur, chercheur d’or, romancier, pamphlétaire, conférencier, homme d’affaires. Auteur de très nombreux articles de journaux, de fictions historiques, de romans, d’essais et de critiques littéraires, il deviendra célèbre avec “Les Aventures de Tom Sawyer” et la suite “Les Aventures de Huckleberry Finn”.

Sa famille est installée depuis longtemps aux États-Unis, où elle s’établit dans des zones pionnières déjà conquises par les aventuriers et défricheurs, en suivant le mouvement progressif de colonisation vers l’Ouest qui a marqué le 19e siècle.

Sa mère, Jane Lampton, est née dans le Kentucky comme son père, Charles Clemens, qui fera ses études de droit sur la côte Est, puis revient au pays natal où il épouse Jane Lampton en 1823.

Son avocat de père passera toute sa vie à poursuivre le rêve américain, devenir riche ; comme la carrière légale n’est pas florissante, il passe dans le Tennessee où il acquiert des terres, puis devient marchand en ouvrant un magasin général où les pionniers trouvent de tout, d’abord dans le Tennesse, puis dans le Missouri, à Florida. C’est là que naît Samuel, le cinquième enfant du couple. Son père meurt d’une pneumonie en 1847 et le jeune Samuel, âgé de douze ans, doit quitter l’école ; il devient apprenti typographe dans un journal local. La presse se répand dans tout le pays et le nombre des publications est considérable : chaque ville ou gros village aura au moins un journal. En 1850, son frère aîné Orion fonde l’hebdomadaire The Western Union et le jeune Samuel s’y familiarise avec le journalisme de son époque en rédigeant ses premiers articles.

Âgé de dix-huit ans, Samuel part vers le Nord-Est en travaillant comme typographe à New York, Philadelphie, Washington et Saint-Louis (Missouri). Il s’instruit en fréquentant le soir les bibliothèques publiques et il rejoint le syndicat des typographes, découvrant ainsi un monde urbain bien éloigné de son enfance provinciale. Il publie ses impressions et expériences de voyage dans un journal de Muscatine, petite ville de l’est de l’Iowa, et nouvelle entreprise de son grand frère Orion. En 1855 il s’installe comme imprimeur à Keokuk (Iowa) avec son frère, et publie ses aventures dans un journal local. Un peu plus tard, il se dirige vers le Sud, puis s’embarque sur des steamboats, les célèbres bateaux à vapeur mus par des roues à aubes qui descendent le Mississipi vers New Orleans avec sans doute l’idée d’aller plus loin vers le Brésil et l’Amazonie. Il se lie avec le pilote d’un navire à vapeur, Horace Bixby, et apprend ce métier où il trouvera son pseudonyme : “mark twain ! mark twain !” (marque deux sondes !), le tirant d’eau minimum nécessaire aux vapeurs à aubes du Mississipi pour continuer à naviguer. Il travaille là jusqu’au début de la guerre de Sécession (1861) qui interrompt la navigation sur le fleuve. Il s’engage alors dans les Marion Rangers, une milice sudiste. Mais il s’en va bien vite vers l’Ouest pour échapper à la conscription dans les troupes confédérées, peu convaincu qu’il est des idéaux sudistes. Il se rend dans le Nevada, État rallié à l’Union, où Orion a été nommé secrétaire d’État, passant ainsi du Sud au Nord. Les deux frères voyagent deux semaines dans une diligence de la Wells Fargo, à travers le Wyoming et l’Utah, pour rejoindre Carson City. Dans cette ville de la frontière, Samuel devient prospecteur, mais ne trouve ni argent ni or et accepte finalement de travailler pour un journal auquel il envoyait à l’occasion des papiers comiques, le Territorial Enterprise, de Virginia City (Nevada), une autre ville de prospecteurs qui compte aujourd’hui moins de mille âmes. Par un de ses articles, un canular sur un prétendu homme pétrifié trouvé au pied de la montagne, il parvient à se moquer d’un homme politique local, Sewell, et des Américains trop faciles à tromper. Il se rend en 1863 pour la première fois à San Francisco à l’occasion d’un congé ; il avait déjà écrit dans The Golden Era, un journal littéraire de cette ville. À cette époque, Samuel Clemens adopte le pseudonyme de Mark Twain et il fuit Virginia City, après s’être trop moqué de ses concitoyens, et il décide, en 1864, de s’établir sur l’ultime frontière ; il devient reporter à San Francisco, voyage en Europe comme correspondant de presse et ira aussi en Polynésie. Enfin, il se marie avec Olivia Langdon et le couple s’installe à Hartford (Connecticut) sur la côte Est ; ils auront quatre enfants, trois filles et un fils mort prématurément. Mark Twain écrit des romans inspirés de ses voyages et aventures, où il se moque de ses concitoyens (Le Voyage des Innocents, 1869) ; il évoque sa vie et ses désillusions de chercheur d’or (À la dure ! 1872). Ce sont ses deux grands romans Les Aventures de Tom Sawyer (1876) et Les Aventures de Huckleberry Finn (1885) écrits dans une veine humoristique, qui le rendront célèbre. Tom Sawyer et ses deux amis apparaîtront dans d’autres oeuvres de Mark Twain. Tom est un jeune garçon, débrouillard et généreux, épris de liberté, qui pratique beaucoup l’école buissonnière et connaît bien des aventures où il fait preuve de ses qualités, sans pour autant que ses comportements, parfois discutables, échappent à la critique morale de l’auteur.

Son oeuvre se poursuit avec des textes plus graves, qui critiquent les excès de la civilisation et l’immoralité qui s’érige en morale dans un pays neuf et encore peu policé qui attire les aventuriers. Son pessimisme prend aussi sa source dans ses malheurs familiaux, avec les décès de son épouse et de deux de ses filles, et dans ses soucis financiers.

Mark Twain est un écrivain réaliste, qui utilise le premier la langue populaire en littérature et expose les travers de la société américaine, après l’arrivée des derniers colons sur le Pacifique et avec le développement accéléré de son capitalisme industriel et financier conquérant, parfois au-delà des limites de la légalité. Ses œuvres sont le fruit de ses expériences et de ses voyages, dans un pays magnifique et une société en mouvement permanent ; un œuvre pleine de vie, complexe et variée qui reste d’un grand intérêt pour les lecteurs d’aujourd’hui.

Sur la fin de sa vie, il écrira et dictera ses mémoires, publiées dans son Autobiographie, dont quelques chapitres paraissent, peu avant son décès, dans la North American Review en 1906-1907, et seulement en 1924 pour une suite tronquée. Ses souvenirs furent écrits sans chronologie, comme ils lui venaient en mémoire, mais dans une réédition de 1955, l’éditeur crût malheureusement utile de les replacer dans un ordre chronologique, ce qui en détruit la spontanéité et la vivacité qui étaient à l’image de sa propre vie dans une civilisation nouvelle en construction dont Mark Twain a su saisir l’originalité et le caractère, dans l’esprit d’un Stevenson ou d’un Dickens.

Mais il a aussi beaucoup critiqué les religions, parfois de manière virulente, dont le christianisme si prévalent dans les États du Sud et parmi le peuple américain, et il a écrit positivement sur le judaïsme et les juifs dans son style de caricaturiste et de satiriste, qui ne lui attira pas un grand nombre d’amis dans ces deux communautés.

Les écrits publiés de Mark Twain furent déjà abondants de son vivant ; cependant, il laissait à sa mort un grand nombre de manuscrits ; ils furent publiés, sous la supervision de sa fille Clara, son ultime héritière, par son biographe et admirateur, un certain Bigelow, qui publia pour sa part une biographie monumentale et hagiographique de Mark Twain ; Clara et Bigelow ; malheureusement, furent d’accord pour expurger considérablement, au nom d’une bienséance mal comprise, tous les écrits posthumes de leur héros, ce qui n’a fait qu’émousser tout ce qui en fait le charme, c’est-à-dire son immense humour, son sens critique, et ses attaques de pamphlétaire, ce qui retarda de plusieurs décennies l’accès des lecteurs et des critiques à l’intégralité authentique d’un écrivain immense et si moderne qu’il est encore lu et publié largement de nos jours dans le monde entier, mais qui reste encore en partie à découvrir. La plupart des textes, en tout cas les plus importants et significatifs, ont été finalement traduits et publiés en langue française (et dans bien d’autres), parfois avec des retards importants comme ses Lettres de la Terre, écrites sous le pseudo de L. de Conte en 1909, qui n’avaient pas été publiées en raison du veto de Clara, et qui ne furent publiées qu’en 1962 aux USA et seulement en 2005 en langue française. Sa Correspondance (en 1917) ou ses Lettres d’Amour à Olivia (1949) ne paraîtront aussi que post mortem. Son Autobiographie sera publiée en partie en 1924 mais les chapitres manquants ne le seront qu’en 1940.

Il a utilisé plusieurs pseudonymes, et a écrit sous le pseudonyme de Louis de Conte des œuvres différentes de son humour habituel.

L’œuvre de Mark Twain (1), le conteur et le pamphlétaire, le journaliste et le romancier, apportera bien des bonheurs de lecture, tant aux adolescents (surtout Tom Sawyer et Huckleberry Finn) qu’aux adultes, car elle peut être lue et comprises à différents niveaux de profondeur. Et les adolescents la découvriront à nouveau, sous un jour différent, quand ils la reliront ou en découvriront d’autres aspects, des années plus tard. 

1- Une liste de ses romans, contes et nouvelles et de sa correspondance est disponible sur Wikipedia, article Mark Twain.

Biographie rédigée par Daniel Retureau et publiée sous Licence de documentation libre (GFDL 1.2)