Jane Austen naît le 16 décembre 1775 à Steventon, Hampshire. Elle appartient à une famille de la gentry anglaise et a six frères ainsi qu'une sœur, Cassandra, dont elle est très proche.
      En 1783, Jane et sa sœur Cassandra sont envoyées en pension à Oxford puis à Southampton, où elles contractent le typhus, ce qui contraint leurs parents à les ramener chez eux ; elles sont renvoyées en pension au début de l'année 1785, mais leur séjour est écourté pour des raisons financières. Leur éducation se continue donc à la maison, où leur père les laisse librement accéder à sa bibliothèque et leur enseigne l'histoire et le théâtre.
      Jane commence à écrire vers 1787 des poèmes, des contes et des pièces, dont certains seront par la suite recopiés au propre et édités sous le titre de Juvenilia (qu'on peut traduire par "œuvres de jeunesse"), qui contient également un roman épistolaire intitulé Love and Freindship (sic), ainsi qu'une Histoire de l'Angleterre illustrée par Cassandra.
      Elle écrit ensuite, en 1793, une pièce de théâtre intitulée Sir Charles Grandison ou l'Homme heureux, d'après le roman L'histoire de Sir Charles Grandison de Samuel Richardson ; suit un autre roman épistolaire, Lady Susan, en 1795.
      Elle commence ensuite son premier roman, Elinor and Marianne, qui est en fait le premier jet de Raison et Sentiments (Sense and Sensibility). En 1797, elle écrit First Impressions qui deviendra Orgueil et Préjugés (Pride and Prejudice), et en 1798, elle écrit Susan qui deviendra Northanger Abbey, une satire des romans gothiques de l'époque. Au début de l'année 1803, elle tente de publier Susan et en vend les droits à un éditeur, mais le livre n'est jamais publié.
      En 1800, la famille Austen déménage à Bath dans le Somerset ; Jane supporte mal de quitter sa maison et connaît une période de dépression où elle cesse pratiquement d'écrire. Elle travaille cependant sur un roman, The Watsons, mais s'arrête probablement à la mort de son père le 21 janvier 1805. Jane, Cassandra et leur mère se retrouvent alors dans une situation financière précaire, elles doivent quitter leur maison et déménagent plusieurs fois à Bath et à Southampton, avant de s'installer à Chawton House sur le domaine d'Edward, un des frères de Jane.
      C'est à ce moment que Jane publie la version définitive de Raison et Sentiments, en octobre 1811, avec l'aide de son frère Henry. Le roman remporte un grand succès, et en janvier 1813, Orgueil et Préjugés est publié à son tour. Il se vend lui aussi à de nombreux exemplaires. En mai 1814, elle publie un nouveau roman, Mansfield Park, moins remarqué par la critique mais également très bien vendu.
      En novembre 1815, elle apprend par James Stanier Clark, le bibliothécaire du prince régent Georges (le futur roi Georges IV), que ce dernier apprécie beaucoup ses romans. Il lui est suggéré de dédicacer son prochain roman au prince Georges, et Clark lui propose également le plan d'un nouveau roman inspiré de sa propre vie. Ce roman ne sera jamais écrit, mais Jane Austen écrit une satire des conseils de Clark, intitulée Plan of a Novel according to Hints from Various Quarters, qui ne sera publiée qu'en 1871.
      En décembre 1815, Jane change d'éditeur et publie Emma, dédicacé au prince Georges, puis une deuxième édition de Mansfield Park qui rencontre cette fois un succès mitigé.
      Elle prépare un nouveau roman, The Elliots, et rachète les droits de Susan à son premier éditeur qui ne l'a jamais publié, mais son frère Henry qui la soutenait financièrement fait alors faillite, et la famille se retrouve à nouveau en difficulté.
      Malgré une maladie grave qui se déclare en 1816, Jane essaye de continuer d'écrire et de participer à la vie de la famille, terminant The Elliots et entamant un dernier roman, The Brothers, qu'elle ne parvient pas à terminer. En mai 1817, elle tente d'aller se faire soigner à Winchester, mais y meurt le 18 juillet 1817.
      C'est sa sœur Cassandra et son frère Henry qui publient ses derniers romans à titre posthume : Susan sous le titre Northanger Abbey, et The Elliots sous le titre Persuasion. C'est également à ce moment que Jane est indiquée comme l'auteur des romans, où l'auteur n'était jusque-là mentionné que par "By a lady" ("par une dame"), "By the author of Sense and Sensibility" ou "By the author of Pride and Prejudice" ; en effet, il était mal vu à l'époque qu'une femme de la bonne société écrive des romans destinés à la vente. Le dernier roman inachevé de Jane Austen, The Brothers, n'est publié qu'en 1925 sous le titre Sanditon.

Biographie rédigée par Claire Billaud et publiée sous Licence de documentation libre (GFDL 1.2)