Stendhal est né en 1783 à Grenoble sous le vrai nom de Henri Beyle. Il perd très tôt sa mère et se révolte rapidement contre la tyrannie de son père et de son précepteur. En 1800 il s'engage dans l'armée de Bonaparte et participe à la campagne d'Italie. La carrière militaire ne l'intéressant pas finalement, il démissionne et s'installe en Italie à Milan, pays privilégié pour ses ouvrages.
Stendhal est un romancier qui se situe au carrefour du réalisme et du romantisme. Les sentiments sont chez lui un élément primordial de ses ouvrages. Il va ainsi fréquenter les salons parisiens pour y étudier l'art de plaire. Il écrit alors De l'amour (1822), un essai dans lequel il différencie sept étapes de la naissance du sentiment amoureux.
Puis il écrit un premier roman qui n'est pas remarqué, Armance (1827) et se fait connaître avec son grand roman Le rouge et le Noir (1830) qui dépeint la réalité sociale et le romanesque. Son héros, Julien Sorel représente en effet son idéal romanesque. Très ambitieux, ce dernier rêve de devenir un nouveau Bonaparte.
Stendhal est nommé consul à Trieste sous la monarchie de Juillet et finit par quitter son poste en raison de ses convictions libérales. Il fréquente à nouveau les salons parisiens et voyage beaucoup. C'est ainsi que paraîssent les chroniques italiennes (1839). La même année sort son roman, La chartreuse de Parme (1839). Stendhal pensait à la Chartreuse comme oeuvre romanesque inspirée de la famille Farnèse. Le roman tout entier joue sur l'image de l'amour-prison, ce qui fait de la tour Farnèse une vaste métaphore, on y voit les symboles qui allient l'amour au secret à l'interdit, le plaisir au tombeau.
Il meurt d'une crise cardiaque en 1842 et est enterré au cimetière de Montmartre à Paris.
« Je tremble toujours de n'avoir écrit qu'un soupir, quand je crois avoir noté une vérité », citation de Stendhal.
